Notre société actuelle considère le secteur des courses comme un monopole de parrainages à enjeux élevés et de financements privés (« chauffeurs payants », par exemple). En vérité, ces « maisons » de financement ont toujours existé : Niki Lauda a contracté des emprunts importants pour financer le début de sa carrière de pilote, et le parrainage de Michael Schumacher par Mercedes lui a permis d'accéder à son siège en Jordanie. Là où ces histoires se chevauchent, c’est dans le rôle que joue chaque pilote pour obtenir l’argent qui lui garantit une place sur la grille.
Au fil des années, nous avons entendu des histoires de pilotes ayant un emploi « normal » et avons été étonnés de leur capacité à travailler de neuf à cinq tout en pilotant des machines de classe mondiale le week-end. L'histoire de Niki Lauda n'est que la pointe de l'iceberg lorsqu'on parle de financement piloté par les conducteurs. Tony Brooks, une légende de la course automobile à part entière, sera à jamais connu sous le nom de « Dentiste de la course » parce qu'il a utilisé son métier comme un moyen d'arriver à ses fins : des examens dentaires réussis lundi signifiaient une chance garantie à Quali samedi. Ces dernières années, Romain Grosjean faisait la une des journaux en tant que banquier en Suisse tout en tentant de financer sa carrière junior.
À l’ère du numérique, la société a désormais reconceptualisé le travail pour inclure – et en quelque sorte monétiser – nos interactions en ligne. Le rôle croissant des influenceurs au début des années 2010 a conduit un nombre croissant de personnes cherchant à se faire commercialiser en ligne. Entrez dans l’économie des créateurs : les affaires peuvent désormais être menées n’importe où dans le monde, avec n’importe qui, à tout moment. Les pilotes qui démarrent leur carrière junior dans l’espoir de rejoindre la F1 peuvent désormais obtenir un financement avec théoriquement plus de facilité que les légendes de ce sport. En conséquence, les enjeux sont devenus plus élevés, tout comme les attentes.
Ce n’est un secret pour personne : piloter les voitures les plus compétitives au monde coûte cher. Pour les spectateurs, la richesse associée au sport automobile apparaît évidente dans les parrainages associés à ce sport. Combien d’entre nous peuvent se permettre de posséder une Rolex en édition limitée ou l’une des voitures de route de grandes équipes comme Mercedes ou Ferrari ? Pour les pilotes de séries en dehors de la F1, la richesse associée à ce monde se ressent dans la pression de performer, pas seulement sur la piste, mais sur le papier.
Pour un certain contexte : les pilotes de Formule 2 doivent assurer leur propre financement pour leur saison. Cela signifie que les pilotes présents sur la grille ont travaillé sans relâche, avec ou sans équipe, pour trouver suffisamment d'argent pour garantir leur place. Pas d'argent, pas de voiture.
J'ai rencontré Juan Manuel Correa, pilote de F2 chez Van Amersfoort Racing et bon ami du Parc Fermé, pour discuter des affaires de la course automobile. Nous avons discuté de son approche de la course dans le contexte des affaires, de l'inspiration derrière ses projets entrepreneuriaux et de la construction intentionnelle de sa marque :
« L’accident a vraiment été le moment où j’ai eu la chance, malheureusement, d’avoir beaucoup de temps pour réfléchir. Cela m'a donné l'opportunité de planifier mon retour à la course, mais j'ai décidé que je voulais faire les choses un peu différemment dans le sens où je voulais devenir le leader de mon propre projet à tous points de vue. Pas seulement en tant que pilote, mais en adoptant une approche beaucoup plus professionnelle envers toute l’équipe, pour avoir plus de personnes sous mon aile. Jusque-là, il n'y avait que moi et mon père, cowboys, qui essayions d'en construire quelque chose, mais cela n'a pas été facile car nous avons réalisé très tôt que ce sport est très politique et très complexe, au-delà du simple côté sportif. .»
Discuter avec JM, c'était comme jeter un coup d'œil derrière le rideau d'un spectacle à Broadway. Le public sait qu'il faut plus d'une personne pour monter un spectacle, mais une fois que vous avez vu toutes les pièces mobiles dans les coulisses, vous êtes impressionné par la quantité d'efforts nécessaires, même pour les tâches les plus simples. JM se considère comme le PDG de sa propre entreprise, avec 7 à 8 membres d'équipe travaillant tous pour construire sa marque et sécuriser son dynamisme. Il comprend ce que nous savons tous (et autour duquel nous dansons) depuis des années : les conducteurs sont leurs propres marques qui rapportent de l'argent, si elles sont bien gérées. Il appartient à chaque pilote de se reconnaître comme un investissement, de reconnaître sa valeur et de travailler à se rendre plus précieux, non seulement pour une équipe de course, mais aussi pour les investisseurs dont il a besoin pour courir.
Nous observons en permanence le financement piloté par les conducteurs se dérouler devant nous sur les réseaux sociaux. Des publications Instagram sponsorisées aux représentations intentionnelles de la personnalité à travers des vlogs ou des histoires Instagram franches, cette curation de contenu vise à construire une marque plus grande que l'identité du conducteur en tant que conducteur – elle vise à l'humaniser dans une société qui peut souvent idolâtrer les célébrités et les athlètes. au point de les déshumaniser. Cette signalisation est la marque des pilotes qui s'efforcent de sécuriser leur siège en devenant avertis en affaires – quelque chose qui devrait faire l'objet de sa propre catégorie d'évaluation lors de l'examen du métier de pilote. La réalité pour un pilote de carrière junior est que si vous n'avez pas le sens des affaires, vous n'aurez probablement pas la chance d'être averti dans une voiture de course. JM est issu d'une longue lignée d'hommes et de femmes d'affaires prospères et a passé du temps à suivre un cours de commerce à Harvard qui l'a aidé à perfectionner ses compétences entrepreneuriales. Je lui ai posé des questions sur sa perception des affaires, si elle venait d'un point de vue purement commercial, ou si son esprit d'entreprise serait toujours influencé par son expérience de course :
« Je n'ai vu les affaires qu'à travers le prisme de la course automobile, car c'est ce que je connais le mieux, et je pense que cela me donne un grand avantage en affaires, pour être honnête. Je pense que je serais un homme d’affaires mortel si je faisais cela à plein temps. La course à ce niveau est tellement compétitive qu’il faut être très pointu dans tous les sens. Essayer toujours d'être meilleur que les autres, même dans les moindres détails, et en fin de compte, c'est aussi ça le business. Être instinctif et prendre des décisions, être un leader, travailler en équipe. Je sens que je suis super efficace en affaires et tout cela grâce à la course.
Cet état d'esprit vif et compétitif rend le réseautage beaucoup plus facile et beaucoup plus utile pour les conducteurs qui abordent le financement de manière stratégique dans un esprit de partenariat à long terme. JM met l'accent sur le désir d'établir des relations avec des partenaires partageant une vision commune qui dureront des années au cours de sa carrière de conducteur. Ces partenariats s'étendent au-delà des parrainages et s'infiltrent dans l'équipe qu'il a bâtie autour de lui. Nous avons parlé de ses projets personnels, dont l'envie de réaliser un documentaire sur son retour à la course après son accident en 2019, et d'un projet passionné, Dalliants , avec son associé Frank Puentes. Son désir d’établir sa marque à l’intérieur et à l’extérieur de la course témoigne d’un plus grand changement culturel dans la manière dont les entreprises fonctionnent dans le domaine du sport automobile. Pour de nombreux partenaires souhaitant entrer dans l’arène commerciale du sport automobile, les pilotes doivent être commercialisables sur et hors piste. Cet engagement envers la commercialisation peut souvent ressembler à une arme à double tranchant, en particulier si l'on considère les différentes voix qui critiquent les conducteurs pour consacrer trop ou pas assez de temps à l'aspect commercial de leur carrière. JM a parlé de l'immense volume d'activités qui se déroulent dans les paddocks F2 et F3 et qui, à première vue, ne semblent pas du tout complexes. Il prédit que cette approche commerciale dans ces séries juniors va fondamentalement changer au cours des dix prochaines années, et avoue qu'il achèterait une écurie de F2 demain s'il avait quelques millions de dollars sous la main.
« Je ne me considère pas comme un simple pilote de course, peu importe ce que je fais. Je veux toujours avoir un pied dans le monde des affaires et utiliser les contacts et l'accès que le fait d'être pilote de course vous offre pour des opportunités commerciales, car c'est une chose énorme. Être à l’intérieur de ce monde vous donne un aperçu considérable de la façon dont le monde fonctionne. Vous avez accès à tant de grandes entreprises, à tant de personnes avec beaucoup d’argent, avec des idées très intéressantes. Le réseautage que vous pouvez créer en tant que pilote de course, même en étant simplement impliqué dans ce monde, est énorme.
Le style de course que nous idolâtrons chez des pilotes comme JM et ses pairs dépend de leur capacité à gérer les transactions commerciales en coulisses. La création d'une marque personnelle est devenue essentielle à une époque où l'identité personnelle est si étroitement liée à la carrière de quelqu'un. Avec l’augmentation de l’engagement des fans numériques et un effort mondial visant à devenir une société plus socialement consciente, ces efforts commerciaux ont changé de nature et ont créé un besoin d’engagement entrepreneurial plus visible de la part des conducteurs du réseau. Le niveau de professionnalisme exigé des pilotes et de leurs équipes continue de croître à mesure que la renommée de séries comme la F2 et la F3 gagne en popularité et a un impact direct sur la capacité d'un pilote à obtenir une place pour la saison suivante. Pour beaucoup dans ce sport, conduire est toujours un privilège, mais pas nécessairement une évidence.