Plantons le décor : nous sommes à Bakou, en Azerbaïdjan, pour la quatrième manche du Championnat FIA de Formule 2 et le soleil tape sur le paddock qui s'anime avec l'énergie d'un autre week-end de course. Au bout de l'étroite passerelle qui relie les garages temporaires et les minuscules bureaux de l'équipe, perché sur un conteneur de transport, nous apercevons un rookie cool, calme et serein venu du Texas…
Nous espérions retrouver Jak Crawford depuis un certain temps déjà. Après avoir remporté son premier podium en F2 en tant que rookie avec Hitech Pulse-Eight dans la course de sprint Down Under, nous avons pensé qu'il n'y avait pas de meilleur moment que le présent pour en apprendre un peu plus sur l'un des plus jeunes pilotes de F2 cette saison. Depuis son enfance sur la scène du karting américain au Texas jusqu'à son grand déménagement outre-Atlantique à seulement 13 ans, l'histoire de Jak est plutôt cool.
PF : Salut Jak, comment vas-tu ?
JK : Je suis fantastique, merci !
PF : Vous avez décroché votre premier podium en Formule 2 à Aus, félicitations ! Qu’est-ce que ça a fait ?
JK : Ouais, c'était vraiment bien. Je pense que cela a été un grand regain de confiance pour moi car je n'avais pas eu de points jusqu'à Aus, donc c'était génial d'enfin marquer quelques points au tableau. Si vous m’aviez dit l’année dernière que lors de mes cinq premières courses de F2, j’aurais un podium, j’en serais plutôt content.
PF : À part le podium, qu’avez-vous pensé de l’Australie ? Avez-vous fait autre chose pendant votre séjour ?
JK : Oui, j'ai beaucoup aimé l'Australie, c'était la première fois que je visitais l'Australie et c'est un endroit tellement cool. L’ambiance lors de la course était super cool et les fans étaient super. C'était juste un événement génial. Et puis j'ai passé quatre jours supplémentaires à Melbourne et j'ai exploré un peu Aus et j'ai passé de très bons moments.
PF : Avez-vous fait des choses que vous avez préférées ? Avez-vous vu des kangourous ?
JK : Moi non plus, je n'ai pas vu de kangourou, même si j'en avais très envie ! Mais je dirais que la chose la plus cool que j'ai faite a été après la course, ma mère et moi sommes allés voir les pingouins à Phillip Island. C'était une chose vraiment cool à faire. Mais en général, Melbourne était une ville vraiment cool et comme je l’ai dit, la course en elle-même était vraiment bonne.
PF : Est-ce qu’un tel résultat vous aide à vous sentir en confiance avant ce week-end ?
JK : Ouais, massivement ! Et outre les bons résultats, nous avons été bons lors des essais libres, plus rapides sur le mouillé et bons en qualifications à Melbourne. La course aux fonctionnalités semblait également prometteuse. Cela donne donc beaucoup de confiance avant ce week-end à Bakou.
PF : En y repensant un peu, comment êtes-vous arrivé à la course et quelle est l'histoire jusqu'à présent ?
JK : Mes parents n'ont jamais été impliqués dans la course automobile, mais j'ai toujours aimé les voitures en grandissant, alors mon père m'a acheté un kart quand j'avais quatre ans et j'ai commencé à courir aux États-Unis quand j'avais six ans. Donc ce qui a commencé comme un passe-temps s’est transformé en une carrière. Mon père n'avait aucune expérience en course mais il est devenu mon mécanicien et m'a appris à conduire dès mes premières années !
J'ai passé la majeure partie de ma carrière de karting aux États-Unis jusqu'à l'âge de 13 ans environ. Ensuite, je me suis rendu en Europe pour la première fois en 2018 et j'y ai fait une saison de karting. Mais j’en suis arrivé à un point où j’étais un peu trop grand pour le karting, donc j’ai vraiment eu du mal à être rapide à la fin de ma carrière de karting. C’est ma taille qui m’a poussé très tôt à me lancer dans l’automobile. J’ai fait ma première course de F4 quand j’avais 13 ans. Quand j’ai déménagé en Europe et rejoint l’équipe Red Bull Junior en 2020, j’avais 15 ans. Depuis, tout a progressé assez vite. J'ai fait ma première année en Europe en F4, puis directement en FiA F3 l'année suivante, ce qui a été une étape assez importante pour moi, et maintenant je suis ici en F2.
PF : Votre famille a-t-elle déménagé en Europe avec vous ?
JK : Non, quand je suis parti faire du karting en 2018 j'y suis allé seul et quand j'ai de nouveau déménagé en 2020 j'y suis allé seul. Maintenant, je vis seul au Royaume-Uni, à Milton Keynes. Mais ils restent très impliqués et j'ai toujours au moins un de mes parents à chaque course.
PF : Chérie, as-tu des frères et sœurs ?
JK : Non, je suis fille unique. Je pense que c'est la seule raison pour laquelle je suis capable de courir ! haha...
PF : Était-ce un choc culturel en passant chez MK ?
JK : Oui, certainement, mais aussi uniquement pour le Royaume-Uni dans son ensemble. D'où je viens, au Texas, c'est très… Je suppose qu'on pourrait dire que je vis dans une ferme, style ranch, avec beaucoup de chevaux, de vaches et de gens avec de forts accents texans, des chapeaux et des bottes de cowboy ! Donc, déménager au Royaume-Uni en général, c'était très approprié. Chaque fois que je retourne aux États-Unis, une chose que je remarque, c'est à quel point les conducteurs sont mauvais sur les routes. Je trouve que les systèmes routiers britanniques et européens sont bien meilleurs. Aux États-Unis, les routes sont folles, les gens font ce qu'ils veulent.
PF : Y a-t-il autre chose qui vous manque à propos des États-Unis lorsque vous êtes au Royaume-Uni ?
JK : La nourriture aux États-Unis me manque, surtout là où je vis, il y a de la bonne cuisine mexicaine, mais j'ai du mal à la trouver au Royaume-Uni !
PF : Quel a été le point culminant de votre carrière jusqu’à présent ?
JK : Mon moment fort le plus récent serait probablement ma victoire l'année dernière au Red Bull Ring en F3, dans la course sprint. Et aussi mon podium F2 à Aus. Compte tenu de la force du peloton en F2, je pense que c’est une grande réussite.
PF : Comment c'était de courir aux États-Unis et de gravir les échelons de retour chez nous ?
JK : Je pense que le karting américain n'a pas vraiment le crédit qu'il mérite. C'est très compétitif et il y a des gens qui savent vraiment de quoi ils parlent, ainsi que beaucoup de bons pilotes. Je pense que quand j'étais plus jeune, mon objectif initial n'était pas de devenir pilote de Formule 1. Je voulais courir en Nascar en grandissant, mais tout a changé lorsque j'ai eu un avant-goût de l'Europe en 2018, c'est à ce moment-là que j'ai commencé à m'orienter vers la Formule.
PF : Comment la scène automobile américaine se compare-t-elle à la scène européenne ? De grandes différences ?
JK : Oui, c'est difficile à décrire. Je pense que l'Amérique était pour moi mon chez-moi et j'ai passé mes débuts en karting à grandir, à apprendre et à courir là-bas, donc quand j'ai déménagé en Europe, c'était vraiment différent. D’une certaine manière, cela semble presque plus professionnel. Pour moi personnellement, lorsque j'ai déménagé, c'était difficile au début en ce qui concerne la course, car on ne connaît pas très bien les circuits ni à quoi s'attendre. Il faut un peu de temps pour comprendre comment tout cela fonctionne et qui est qui.
PF : Auriez-vous toujours envie de courir en Nascar ou dans une autre série américaine à l'avenir ?
JK : Oui, j'adorerais un jour courir en Nascar ou en Indy Car, mais pour le moment, ce n'est pas mon objectif. C'est sûr que quand je serai plus grand, j'y retournerais.
PF : Vous faites partie du Red Bull Junior Team, qu'est-ce que ça fait d'avoir une marque et une équipe aussi renommée qui vous soutiennent ?
JK : C'est super cool et je suis honoré de faire partie de l'équipe Red Bull Junior. C'est ma quatrième année maintenant et j'ai passé toute ma carrière junior avec l'équipe, donc je ne connais pas grand chose en dehors de ça, pour être honnête. Cela a été formidable et je suis très heureux de tout le soutien et de l'aide que je reçois.
PF : Est-ce qu'ils vous aident sur le plan technique ?
JK : Oui, surtout au cours de la dernière année, ils ont vraiment intensifié le programme. Nous avons accès aux meilleurs ingénieurs, accès à la simulation et nous pouvons demander tout ce dont nous avons vraiment besoin.
PF : Sur quelles pistes avez-vous le plus hâte de courir cette saison ?
JK : J'étais vraiment excité de conduire Jeddah, c'était celui que j'attendais le plus avec impatience. Maintenant que nous avons terminé Jeddah, je dirais que c'est probablement mon nouveau morceau préféré. Mais pour le reste de la saison, je suis impatient de courir ici à Bakou, Imola et Monaco. Imola est probablement l'un de mes circuits préférés, et puis Monaco parce que c'est Monaco. Je n’ai jamais couru là-bas auparavant, donc je suis excité pour celle-là.
PF : Avez-vous des rituels avant la course, écoutez-vous de la musique ou faites-vous quelque chose pour entrer dans la zone ?
JK : Je mets de la musique et je fais mon échauffement. J'aime varier mon échauffement physique à chaque course pour ne pas m'ennuyer. J'essaie de suivre la même routine le jour de la course, donc j'essaie de prendre la même chose au petit-déjeuner et de me réveiller à la même heure…. Je pense que je suis une personne très superstitieuse. Je monte dans la voiture du même côté à chaque fois, je serre toujours la ceinture gauche en premier, des trucs comme ça, j'aime garder les mêmes. Mon coach ne croit pas à la superstition mais j'y crois fermement haha.
PF : Quels sont les pilotes ou athlètes qui vous inspirent ?
JK : Kobe Bryant. C'est lui qui m'a le plus inspiré.
PF : Avez-vous des intérêts ou des passe-temps en dehors de la course ?
JK : C'est un peu difficile en ce moment de se concentrer sur d'autres passe-temps en dehors de la course, étant donné que nous sommes très occupés. Mais j’aime les courses sur simulateur à la maison et j’aime simplement passer du temps avec des amis quand je le peux.
PF : Les courses nous permettent de beaucoup voyager ; quel est ton endroit préféré où tu es allé jusqu'à présent ?
JK : Bonne question... Je pense à Melbourne. J'ai vraiment adoré là-bas. Budapest – Budapest a également une ambiance cool.
PF : Qu’est-ce qu’il y a sur votre liste de choses à faire ? Avez-vous de grands objectifs dans la vie qui ne sont pas liés à la course ?
JK : J'ai vraiment envie d'aller au Japon et d'y passer du temps à explorer les villes et à manger !
Jak, merci beaucoup et bonne chance pour le week-end !
Jak a ensuite remporté son deuxième podium en F2 à Bakou lors de la course de sprint samedi. Nous ne disons pas que c'était à cause de la charmante conversation que nous avons eue, mais nous ne disons pas non plus que ce n'était pas le cas…